业余无线电首先是一种业余爱好。联合国下设的专业机构国际电信联盟(ITU)根据不同的用途将全世界所有无线电通信分为若干种业务,业余电台属于其中的“业余业务”。ITU对业余业务的定义为“供业余无线电爱好者进行自我训练、相互通信和技术研究的无线电通信业务。业余无线电爱好者系指经正式批准的、对无线电技术有兴趣的人,其兴趣纯系个人爱好而不涉及谋取利润”。用于业余业务的电台称业余电台(Amateur Radio Station)。业余电台是经过国家主管部门正式批准,业余无线电爱好者为了试验收发信设备、进行技术探讨、通信训练和比赛而设立的电台。根据设台者的身份分为集体电台和个人电台两种。只设收信设备者为业余收信台。在国外,精通业余通信技术、取得发信执照的业余无线电通信爱好者被尊称为“业余无线电家”,以区别于一般的电子技术爱好者及所谓“音响发烧友”。
在这里,我把美国业余无线电联盟出版的《ARRL THE RADIO AMATEUR’S HANDBOOK》中对业余无线电通信的描述作为这一节的结束:“一年365天,全世界的业余无线电爱好者都随时相互进行着通信。通信是人们切磋有趣的技术,进行富于变化的、激动人心的试验,发现新朋友的手段。业余无线电家作为具有相同的广泛兴趣的人们,通过全球规模的‘友谊之桥’,进行空中通信,交换思考的话题,相互学习。因此,业余无线电通信具有超越国境、增强理解和友谊的作用。这一点是其他爱好所无法实现的。”